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La FTC dice que los operadores afirmaron falsamente su afiliación al Departamento de Educación de EE. UU., hicieron falsas promesas de condonación de préstamos y promovieron reseñas y testimonios falsos.
Los operadores de una supuesta estafa transnacional de alivio de deudas por préstamos estudiantiles acordaron ser expulsados permanentemente de la industria de alivio de deudas y entregar más de un millón de dólares en activos para resolver los cargos de la Comisión Federal de Comercio de que la operación estafó a millones de prestatarios de préstamos estudiantiles en dificultades.
“Es ilegal que las empresas de alivio de deudas hagan falsas promesas y utilicen reseñas y testimonios falsos para promocionar un negocio”, declaró Christopher Mufarrige, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. “La FTC no dudará en aplicar la ley contra los actores maliciosos”.
En julio de 2024, la FTC alegó que dos empresas, Start Connecting LLC, con sede en Florida, y Start Connecting SAS, con sede en Colombia (que opera como USA Student Debt Relief (USASDR) , y sus propietarios y operadores Douglas Goodman, Doris Gallon-Goodman y Juan Rojas:
- fingió estar afiliado al Departamento de Educación y sus administradores de préstamos para atraer a prestatarios de préstamos estudiantiles que buscaban alivio de su deuda;
- hizo falsas promesas de pagos mensuales bajos y fijos permanentes y de condonación total del préstamo;
- llamó ilegalmente a decenas de miles de consumidores en el Registro No Llamar;
- extrajo más de 7,3 millones de dólares en anticipos y pagos ilegales por servicios de alivio de deuda inexistentes; y
- promovió reseñas y testimonios de consumidores falsos en las redes sociales y su sitio web.
Los acusados prometieron falsamente aplicar los pagos mensuales de los consumidores a los saldos de sus préstamos, pero en realidad, se embolsaron el dinero duramente ganado de los prestatarios y enviaron gran parte de los fondos a su centro de llamadas en Colombia.
Para resolver los cargos de la FTC, la orden propuesta prohíbe a los acusados que llegan al acuerdo :
- tergiversar la afiliación con cualquier persona, corporación o entidad gubernamental;
- prometer falsamente inscribir a los consumidores en programas que garantizan pagos mensuales fijos, bajos y permanentes y la condonación del saldo restante del préstamo en una suma global;
- cobrar a los consumidores tasas anticipadas ilegales;
- comercializar falsamente sus servicios con testimonios y reseñas falsos en línea;
- participar en actividades de alivio de deudas y telemercadeo ilegal y hacer tergiversaciones sobre otros productos o servicios.
La orden propuesta también impone una sentencia monetaria parcialmente suspendida de $7.3 millones y exige a los demandados que lleguen al acuerdo que entreguen más de $1 millón en bienes personales y comerciales. Si se determina que alguno de los demandados tergiversó significativamente sus finanzas, el monto total de la sentencia monetaria le será exigible de inmediato.
La FTC ofrece recursos sobre cómo evitar estafas de alivio de deudas de préstamos estudiantiles en ftc.gov/StudentLoans . Los consumidores pueden obtener ayuda gratuita con sus préstamos estudiantiles en StudentAid.gov .
La Comisión votó 3-0 para aprobar la orden final estipulada. La FTC presentó la orden propuesta ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Florida. Las órdenes finales estipuladas tienen fuerza de ley una vez aprobadas y firmadas por el Juez del Tribunal de Distrito.
Los abogados principales en este asunto fueron Nathan Nash y D’Laney Gielow de la Región del Medio Oeste de la FTC.
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